МАСОНЫ – члены тайного братства Свободных Каменщиков (или франкмасонов), крупнейшей тайной организации в мире. Масонство было распространено на всей территории бывшей Британской империи и до сих пор сохраняет популярность на Британских островах и в странах, некогда принадлежавших английской короне. История масонства начинается с гильдий средневековых каменщиков и строителей. В XVII–XVIII вв. масоны заимствовали многие обряды и атрибуты древних религиозных орденов и рыцарских братств. В 1717 г. в Англии была открыта первая Великая Масонская Ложа. С момента своего возникновения масонство сталкивалось со значительным сопротивлением со стороны католической церкви и правительств различных государств. В истории были периоды, когда масонство вынужденно становилось «тайным обществом». Это вызывалось необходимостью сохранить во враждебной среде жизнь своих людей. Тайна, окружающая масонскую «работу», согласно их учению, связана с тем, что каждый член ложи обязан лично, опираясь на собственные силы, стремиться к самосовершенствованию. Согласно уставу большинства масонских организаций (лож), масоном может стать любой совершеннолетний мужчина, который верит в существование Верховного Существа и в бессмертие души. Большинство масонских лож признает три основных ступени посвящения: подмастерье, член братства и мастер-каменщик. Во многих ложах существует множество более мелких ступеней (их число иногда достигает тысячи); организационная структура не унифицирована.
